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泛指多种技艺，其内容在各个时期有所不同

近代戏曲界有人称之为刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、戈、镋、棍、槊、棒、矛、耙十八种兵器。后来演变，亦称十八般武艺，十八般武艺，指使用十八般兵器的本领，亦泛指多种武艺。

在古典小说和传统评话中，常说武艺高强的人是“十八般武艺样样精通”，这十八般武艺是指使用“十八般兵器”的功夫和技能。

“十八般兵器”究竟是什么时候开始出现的呢？在我国古籍记载里认为，刀、枪、弓、箭为黄帝所造；“十八般兵器”是战国时代军事家孙膑、吴起所创。其实这些兵器的出现比黄帝、孙膑、吴起时代要久远得多，至少在中石器时期，我们的祖先为了防身和狩猎需要，就开始懂得制造和使用木棒、石刀、石斧等一类原始的兵器（不妨说也是生产工具）。在我国各地新石器时代的个文化遗址中，还发现了用石料、兽骨和蚌壳磨成的箭镞。

到了商代，我们的祖先开始使用青铜铸造刀、枪、钺等兵器。战国时代，懂得使用铁来铸造制兵器。到了汉代和魏晋时期，由于我国南方冶金事业的进一步发展，开始普遍使用铁和钢铸造刀、枪、剑，各种各要的兵器也开始多了起来，南北朝以后，铜制的兵器就看不到了，都由铁和钢代替。到了明代，“十八般兵器”基本上已完备定型。

“十八般兵器”一词在古书中还找不到，明代谢肇《五杂俎》，清代褚人获《坚集》两书中都只有“十八般武艺”之说。显然，“十八般兵器”一词是后人所造。“十八般兵器”究竟指的是哪些兵器，因为年代、地区和流派的不同，对“十八般兵器”的解说也各异。汇总起来。古今有以下十多种不同的说法。

据《五杂俎》和《坚集》两书所载，“十八般兵器”为弓、弩、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、黄、锏、挝、殳（棍）、叉、耙头、锦绳套索、白打（拳术）。后人称其为“小十八般”。

汉武于元封四年（公元前107），经过严格的挑选和整理，筛选出18种类型的兵器：矛、镗、刀、戈、槊、鞭、锏、剑、锤、抓、戟、弓、钺、斧、牌。棍、枪、叉。

到了三国时代，著名的兵器鉴别家吕虔，根据兵器的特点，对汉武帝钦定的“十八般兵器”重新排列为九长九短。九长：戈、矛、戟、槊、镗、钺、棍、枪、叉；九短：斧、戈、牌、箭、鞭、剑、锏、锤、抓。

今天，武术界普遍对“十八般兵器的解说则是刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、镗、棍、槊、棒、鞭、锏、锤、抓、拐子、流星。

从以上各说看，十八般武艺所列兵器大同小异，形式和内容却十分丰富。有长器械，短器械；软器械、双器械；有带钩的、带刺的、带尖的、带刀的；有明的、暗的；有攻的、防的；有打的、杀的、击的、射的、挡的。

可见，十八般武艺所列兵器，是古代大师的兵器（约有四百多种）中，在实战时最常用的一部分。