在经过强烈蒸煮的白米中，移入曲霉的分生孢子[常指由子囊菌、担子菌或半知菌，在无性生殖过程中，产生的一种孢子。]，然后保温，米粒上即茂盛地生长出菌丝，此即酒曲。在曲霉的淀粉酶[淀粉酶是水解淀粉和糖原的酶类总称，通常通过淀粉酶催化水解织物上的淀粉浆料，由于淀粉酶的高效性及专一性，酶退浆的退浆率高，退浆快，污染少，产品比酸法、碱法更柔软，且不损伤纤维。]的强力作用而糖化米的淀粉，因此，自古以来就把它和麦芽同时作为糖的原料，用来制造酒、甜酒和豆酱等。用麦类代替米者称麦曲。
纵观世酒曲界各国用谷物原料酿酒的历史，可发现有两大类，一类是以谷物发芽的方式，利用谷物发芽时产生的酶将原料本身糖化成糖份，再用酵母菌[酵母菌是一些单细胞真菌，可在缺氧环境中生存，人类直接食用量最大的一种微生物。]将糖份转变成酒精；另一类是用发霉的谷物，制成酒曲，用酒曲中所含的酶制剂将谷物原料糖化发酵成酒。从有文字记载以来，的酒绝大多数是用酒曲酿造的，而且的酒曲法酿酒对于周边国家，如日本、越南和泰国等都有较大的影响。因此在讲述酒的品种及特征之前，有必要对的酒曲作一个较详细的了解。
虽然人民与曲蘖打了几千年的交道，知道酿酒一定要加入酒曲，但一直不知道曲蘖的本质所在。现代科学才解开其中的奥秘。酿酒加曲，是因为酒曲上生长有大量的微生物[微生物包括：细菌、病毒、真菌以及一些小型的原生生物、显微藻类等在内的一大类生物群体，它个体微小，与人类关系密切。]，还有微生物所分泌的酶（淀粉酶、糖化酶[糖化酶又称葡萄糖淀粉酶,糖化酶是一种习惯上的名称，学名为α-1,4-葡萄糖水解酶(α-1,4-Glucan glucohydrolace)。]和蛋白酶等），酶具有生物催化作用，可以加速将谷物中的淀粉，蛋白质等转变成糖、氨基酸。糖分在酵母菌的酶的作用下，分解成乙醇，即酒精。蘖也含有许多这样的酶，具有糖化作用。可以将蘖本身中的淀粉转变成糖分，在酵母菌的作用下再转变成乙醇。同时，酒曲本身含有淀粉和蛋白质等，也是酿酒原料。
酒曲酿酒是酿酒的精华所在。酒曲中所生长的微生物主要是霉菌。对霉菌的利用是人的一大发明创造。日本有位的微生物学家[微生物学家是指对微生物进行研究调查的科学家，严谨踏实的工作作风是最为基本的要求。]坂口谨一郎教授认为这甚至可与古代的四大发明相媲美，这显然是从生物工程技术在当今科学技术的重要地位推断出来的。随着时代的发展，古代人民所创立的方法将日益显示其重要的作用。
