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早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它也是中华民族的一个传统节日，人们都非常重视这一天，冬至是我国二十四个节气中最早被制定的一个，冬至俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。

冬至(英语：winter solstice)，又称“冬节”、“贺冬”，华夏二十四节气之一、八大天象类节气之一，与夏至相对。冬至在太阳到达黄经270°时开始，时于每年公历12月22日左右。冬至是二十四节气中最早制订出的一个，冬至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，几乎直射南回归线(南纬23°26′)。这一天北半球得到的阳光最少，比南半球少了50%。北半球的白昼达到最短，且越往北白昼越短。

依周公测影所定的天下之中，周人详细规划了灭商后的第一座国家都城，《逸周书·作雒》载：“乃作大邑成周于土中，……南系于洛水，北因于邙山，以为天下之大凑。”。“定天保，依天室”，国家社稷（都城、宗庙）完成之后，周公在成周明堂制礼作乐，详细制订了国家礼仪制度， 据记载，周代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年，也就是说，周公选取的是经土圭法测得的一年中“日影”最长的一天，为新的一年开始的日子。

《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”也就是说，人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。把冬至作为节日来过源于汉代，盛于唐宋，并相沿至今。周历的正月为夏历的十一月，直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。因此，也可以说专门过“冬至节”是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。

冬至是北半球白昼最短，黑夜最长的一天，同时也是正午太阳角度最低的一天。古人称冬至这一天为“日短至”。气象资料显示，每年冬至前后都会有冷空气及寒潮频繁活动，气温将持续下降。所以冬至这一天，人们喜欢食用饺子汤圆羊肉等热乎乎的食物，预防寒冷的侵袭。

古人认为自冬至开始，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，大吉之日。所以，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，往往选在在冬至。冬至又被称做“小年”，一是说明年关将近，余日不多;二是表示冬至的重要性。

冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说。这表明古人对冬至十分重视。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。